苏州是我国玉雕发源地之一。距今五、六千年前的吴县草鞋山吴江梅堰古文化遣址的中上层，都发现经过琢磨的玉璜、玉伏文物，这是我国迄今发现的最早玉器。

　　发展

　　苏州是我国有名的琢玉产地之一，据宋代范成大所修《吴郡志》载：早在唐、五代时期，苏州就有琢玉的工场和名艺人了。明代朱应星著《天工开物》一书，盛赞过苏州玉工：“良玉虽集京师，工妙则推苏郡”。可见，苏州的玉雕在明代即以其精良细灵巧名闻全国，当时苏州著名的雕玉艺人陆子刚称”鬼斧神工”，曾琢玉水仙，玲珑奇巧，明代《徐文长集》中有题水仙诗五首，中有“昆吾峰尽终难似，愁煞苏州陆子刚”之句。另有艺人刘念，善琢品玉，仿古之作，竞可乱真。

　　至清代，天山南北交通无阻，玉材来源增多，玉器生产更加发展。至道光间可谓全盛期。当时从专诸巷、天库前、周王弄，直到王抠密巷，石塔巷、回龙阁、几乎比户可闻沙沙的琢玉声。据统计全城有两百多家琢玉工场，艺人近千人。据说战国时代的卞和能于玉雕璞中所含的美玉，这是玉工的超人技艺。苏州高明的玉工也有这种传统的知识与经验，他们拿到了璞，用铁锤猛力击破成一个裂口，就可知道所含玉质，名为“开眼”，以后，经过切、磋、琢、磨多种工序，制成大小不等的各种器物，在加工过程中，工匠仍根据玉色的不同，巧妙地刻成各种形态，或为人物，或为花鸟，玉工仍还能把零星的玉和宝石嵌在屏风、挂屏等等器具上，使这些屏风、挂屏显得美丽如画。这种嵌玉工艺，又称“玉活计”。

　　清乾隆年间，苏州琢玉作坊已达八百三十多户，到处可闻一片“沙沙”的琢玉声。而阊门吊桥两侧的玉市更是担摊鳞次，铺肆栉比。乾隆帝曾赞曰：“相质制器施琢剖，专诸巷益出妙手”。当时琢玉行会就设在周王庙，每年阴历九月十三至十六，全城大小近千家玉器作坊都要拿自己最精心的杰作作为祭祀的供品去陈列。届时，同业相互观摩，各路客商云集，市民争相观摩，热闹异常。

　　清纳兰常安《爱宜室宦游记》载：“苏州专诸巷，琢玉、雕金、镂木、刻竹、髹漆、装潢、针绣，咸类聚而列肆焉。其曰鬼工者，以显微镜烛之，方施刀错。其曰水盘者，以沙水涤滤，泯其痕迹。凡金银、琉璃，绮、铭、绣之属，无不极其精巧。概之曰苏作”。明清时期，苏州的玉石雕刻达到了同时代所有人艳羡的高度，堪称同行业的翘楚。自此，“苏玉”逐渐形成了“空灵、飘逸、细腻、精巧”的艺术特色。空灵，即疏密得当、虚实相称;飘逸，即清新雅致、线条流畅;细腻，即八面玲珑、琢磨工细;精巧，即构思奇妙、意蕴无穷。

　　由于近现代以来玉雕工具的不断改进，更为玉雕的精工细作创造了有史以来无可比拟的条件，因此无论圆雕、平雕，都优美别致，图案线条刚柔结合，婉转流畅。特别是苏州的薄胎器皿件，充分运用圆雕、浮雕、镂空雕、阴阳细刻、取链活环、打钻掏膛技术、制口琢磨技术等不同的雕刻工艺，使其更加华美而精巧，成为“苏作”细作工艺的扛鼎之作。