北京酿制白酒的历史悠久。金朝将北京定为“中都”，传来了蒸酒器，酿制烧酒。 到了清代中期，京师烧酒作坊为了提高烧酒品质，进行了工艺改革。在蒸酒时用作冷却器的称为锡锅，也称天锅。蒸酒时，需将蒸馏而得的酒汽，经第一次放入锡锅内的凉水冷却而流出的“酒头”和经第三次换入锡锅里的凉水冷却而流出的“酒尾”提出做其它处理，因为第一锅和第三锅冷却的酒含有多种低沸点的物质成分，味道较杂，所以酒厂只摘取味道醇厚的经第二次换入锡锅里的凉水冷却而流出的酒，故起名为“二锅头”。

　　京味文化中的二锅头

　　喝二锅头就像喝豆汁一样，是体现北京韵味的一种表现。喝的时候多配以凉菜如花生米、高碑店豆腐丝、酱牛肉、拍黄瓜等。在品尝老北京小吃，比如卤煮火烧，爆肚，白水羊头的时候，食客也常常一起饮用二锅头来助兴提味。并且，在冬天吃饺子时，配以二锅头是最常见的搭配方式，有俗语道：“饺子就酒，越喝越有。”

　　二锅头在北京市场上以“红星”和“牛栏山”两个品牌为主，分别爱称为“红二”和“牛二”，二者区别主要在于红星二锅头的酒精度数较高。“小二”是指小瓶包装的二锅头酒，一般为100毫升，适合携带和独饮。

　　近年来，随着市场意识的提高，一些厂家也推出了“精品二锅头”，包装和宣传都与二锅头传统的平民形象不可同日而语，价格定位也属于中档白酒。